La dénutrition est soit liée à un déficit en énergie, en protéines ou en vitamines et/ou minéraux spécifique, soit aux effets secondaires des traitements produisant un changement mesurable des fonctions corporelles et/ou de la composition corporelle.
La dénutrition aggrave les conséquences de toutes les maladies et empêche souvent le traitement correct des cancers. Une personne est dénutrie lorsqu’elle perd du poids sans le vouloir. Cette perte de poids est considérée comme inquiétante si elle est supérieure à 5% du poids habituel en moins d’un mois ou supérieure à 10% du poids habituel en six mois.